Autizmas yra neurologinio vystymosi sutrikimas. Jis priklauso ligų, vadinamų pervaziniais vystymosi sutrikimais (PDD), grupei. Autizmas - tai raidos sutrikimas, prasidedantis dar vaikystėje ir besitęsiantis visą žmogaus gyvenimą. Šiam sutrikimui būdingas sutrikęs bendravimo, socialinės sąveikos ir elgesio vystymasis. Pacientai dažnai demonstruoja pasikartojančius, ribotus ir stereotipinius elgesio modelius / interesus. Autizmo spektras gali skirtis nuo lengvo iki sunkaus. Didelis intelekto sutrikimas dažnai pastebimas sunkiai nukentėjusiems asmenims.
Autizmas yra sudėtingas, įvairiapusis raidos sutrikimas, pasireiškiantis bendravimo, vaizduotės, interesų, elgesio ir emocijų savitumu. Šis sutrikimas veikia visą vaiko veiklą - verbalinę ir neverbalinę komunikaciją, socialinę sąveiką ir išryškėja ankstyvoje veikloje. Autizmo spektro sutrikimai apima autizmą ir su juo susijusius sutrikimus. Autizmo spektro sutrikimams priskiriami: Aspergerio, Rett sindromai, netipiškas autizmas, autistinis sutrikimas (vaikų ir klasikinis autizmas). Vidutiniškai paveikti žmonės gali atrodyti sveiki, tačiau paprastai pastebimi socialinio bendravimo sutrikimai. Aspergerio sindromas: tai gali būti vadinama „labai funkcionuojančiu autizmu“.
Autizmo spektras yra globali problema, paliečianti daugybę šeimų. Statistika rodo, kad šiuo metu pasaulyje autizmo spektro sutrikimas nustatomas 1 iš 44 vaikų (palyginti: 2000-aisiais - vos 1 iš 150 vaikų). Ligų kontrolės ir prevencijos centrų (CDC) duomenimis, berniukai serga labiau nei mergaitės autizmu. Stebimas vyrų ir moterų santykis 5:1. Šis sutrikimas net 4 kartus dažniau pasitaiko berniukams, mergaitėms jis diagnozuojamas kur kas rečiau. Happe (1994), Wirth (1994) duomenimis berniukų ir mergaičių santykis yra 4:1. Šis skirtumas yra didesnis tarp vaikų, turinčių aukštesnį intelekto koeficientą (IQ).

Remiantis pateikiamais duomenimis, Jungtinėje Karalystėje autizmu serga daugiau nei 700 tūkst. asmenų. Lietuvoje ši statistika nefiksuojama, tačiau pedagogai pastebi, kad autizmo spektro sutrikimo turinčių vaikų vis daugėja. Daugybei šeimų ir pavienių asmenų šis sutrikimas neatsiejamas nuo gyvenimo kasdienybės, rašo „The Mirror“.
Autizmo priežastis nežinoma. Iki pat šių dienų nėra tiksliai aišku, kas nulemia ir sukelia autizmo spektro sutrikimą. Sutrikimas formuojasi dėl pačių įvairiausių faktorių: tai genetika, biologinės aplinkos įtaka prieš gimimą ir po jo. Išskiriamos biologinės, organinės - neurologinės ir genetinės autizmo priežastys. Sutrikimo atsiradimas siejamas su smegenų veikos sutrikimais (disfunkcijomis), kurie atsiranda dėl smegenų pažeidimų prenataliniu ar perinataliniu laikotarpiu.
Autizmo atveju sutrinka ryšys tarp abiejų smegenų pusrutulių. Smegenys nebeatlieka sensorinės informacijos priėmimo funkcijos, todėl pasireiškia pažinimo, kalbos ir socialinės sąveikos problemos. Nustatytos keturių tipų organinės - neurologinės priežastys: pernelyg didelis tinklinio darinio aktyvumas, nepastovi percepcija dėl smegenų kamieno disfunkcijos, limbinės sistemos ir kairiojo smegenų pusrutulio disfunkcija. Pastaruoju metu manoma, kad sutrikimas yra susijęs su smegenėlių pažeidimais, kuriuos patvirtina ir patologiniai EEG duomenys. Autizmą gali nulemti ir paveldimos ligos, pvz., fenilketonurija - amino rūgšties (fenilalanino) apykaitos sutrikimas, neurofibromatozė (Reklinhauzerio liga), tuberozinė sklerozė ir kt.

Amerikos nacionaliniame sveikatos institute (2000) atrastas genas HOXA1, kurį turi 40% autizmu sergančių asmenų. Simpson, Zionts (1992) nurodo, kad autizmo priežastis gali būti ir įvairūs biocheminių procesų sutrikimai: serotonino, epinefrino ir norepinefrino kiekio pakitimas. Autoriai pažymi, kad su autizmu gali būti siejamas ir padidėjęs opioido kiekis.
Visuomenėje sklando pačių įvairiausių mitų: esą autizmą sukelia skiepai, užterštas oras, virusai, netgi blogas auklėjimas arba dažni konfliktai šeimoje ir pan. Tačiau moksliniai tyrimai šių sąsajų nepatvirtina, pabrėždami kompleksinę autizmo kilmę.
Autizmas dažniausiai pasireiškia vaikystėje. Autizmo simptomai gali būti nuo lengvo iki sunkaus. Normalus vaiko vystymosi laikotarpis paprastai neviršija šešerių metų. Pasak Autizmo draugijos, autizmo simptomai paprastai išryškėja nuo 24 mėnesių iki šešerių metų. Autizmu sergančio vaiko normalios raidos sutrikimai dažniausiai išsivysto iki trejų metų. Autizmo spektro sutrikimo simptomų yra visa galybė, ir skirtingiems vaikams sutrikimas pasireiškia skirtingomis formomis, skirtingu intensyvumu. Paprastai tėvai jau ankstyvoje vaikystėje pastebi, kad jų vaikas yra kitoks. Pirmieji autizmo požymiai turėtų būti pastebėti iki 1,5 - 2 metų amžiaus.
Taip pat sutrikimą turintys vaikai nesupranta gestų, kūno kalbos, veido išraiškų ir kt. Nurodoma, kad autizmas sukelia visą gyvenimą pasireiškiančias kokybinius socialinio bendravimo, komunikacijos ir elgesio problemas.
Kai kuriems žmonėms protinis atsilikimas ir tam tikros kitos sveikatos būklės taip pat yra susijusios su autizmu. Tarp priepuolių ir autizmo yra stiprus ryšys. Daugeliui autizmu sergančių pacientų atsiranda traukulių. Autizmu sergantys asmenys yra pažeidžiami dėl kvėpavimo problemų, mitybos problemų (dėl daugelio maisto produktų atsisakymo, maisto alergijos) ir emocinių kovų (pvz., depresija ir nerimas).
Labai svarbu nustatyti autizmą ankstyvame amžiuje, o ankstyva diagnostika turi didesnes galimybes veiksmingai gydyti. Kuo autizmas nustatomas anksčiau, tuo efektyviau galima imtis ugdymo. Autizmo negalima diagnozuoti pagal vieną rodiklį. Šiuo metu nėra ir veikiausiai greitai nebus vieno tikslaus tyrimo ar metodo, padedančio diagnozuoti autizmo spektro sutrikimą.
Gydytojas nustato diagnozę atlikęs fizinį patikrinimą, ligos istoriją, klausos tyrimus ir išsamų neurologinį tyrimą. Jaunesniems nei trejų metų vaikams autizmo simptomus identifikuoti ganėtinai sunku. Tiksli diagnozė paprastai nustatoma tik vaikui sulaukus penkerių. Tuomet vaiką ugdyti gali būti ypač sudėtinga. Vis dėlto pasitelkę tam tikrus testus tiek tėvai, tiek medikai šio sutrikimo požymius gali aptikti ir anksčiau - kai vaikas tebėra neseniai vaikščioti pradėjęs mažylis.

Tai trumpas testas, atliekamas siekiant patikrinti, ar vaikai normaliai vystosi, ar jų vystymosi įgūdžiai vėluoja (pagrindinių įgūdžių mokymasis, kai jie turėtų būti tinkamo amžiaus, ar jie gali vėluoti). Visi vaikai, 9 mėnesių, 12 mėnesių ir 18 ar 24 mėnesių amžiaus, apsilankę pas gydytoją įprastiniam sveikatos patikrinimui, turi būti įvertinti dėl vystymosi vėlavimo. Apžiūros metu gydytojas gali kalbėtis ar žaisti su vaiku ir stebėti, kaip vaikas mokosi, kalba, juda ir elgiasi.
Autizmo ir kitų autizmo grupės susirgimų diagnostika nėra paprasta ir aiški, nes tam tikri autizmo simptomai pasireiškia ir kitų ligų atvejais, pvz., protinės raidos sutrikimai, Landau - Klefner sindromas, trapiosios X chromosomos sindromas, vaikų šizofrenija ir kiti. Autizmo diagnostikai labai svarbus bendras sveikatos, neurologinis ir neuropsichiatrinis tyrimas. Nustatant vaikų autizmą rekomenduojama taikyti Ankstyvojo amžiaus vaikų autizmo požymių kontrolinį sąrašą, kuriuo galima tirti 18 mėnesių amžiaus vaikus. Kontrolinį ankstyvojo amžiaus vaikų autizmo požymių sąrašą sudaro dvi skalės: klausimai tėvams ir gydytojo stebėjimas.
Autizmas turi būti nustatytas ankstyvose stadijose, žmogus neturi turėti klausos sutrikimų. Asmuo vis tiek gali turėti klausos sutrikimų, kurie gali slopinti kalbos vystymąsi, net jei jis pasuka galvą į šauksmą ar plojimus. Tai gali apimti regėjimo ir klausos patikros testus, neurologinius tyrimus, genetinius tyrimus ir kitus testus.
Yra dviejų tipų klausos testai:
Paimami kraujo ir šlapimo mėginiai ir naudojami pagrindinėms ligoms, pvz., kai kurioms įgimtoms metabolizmo klaidoms, įvertinti. Neurovaizdavimas, pvz., MRT nuskaitymas, gali būti atliekamas, jei neurologinis tyrimas rodo smegenų anomaliją (dėl struktūrinių smegenų pažeidimų).
Kaip teigiama leidinio „The Sun“ skelbiamoje publikacijoje, JAV Naujojo Džersio valstijos „Rutgers“ universitete sudaryta psichologinės raidos anketa („Psychological Development Questionnaire“; PDQ-1), pasak mokslininkų, net 88 proc. atvejų padeda nustatyti autizmą. Testą atliekantys tėvai turi stebėti, ar jų vaikas tinkamai reaguoja į tam tikrus stimulus, pavyzdžiui, judesiais rodo susidomėjimą arba dėmesingumą, reaguoja į savo vardą, įsitraukia į slėpynių žaidimą, kalba vartodamas frazes ir bando užmegzti santykį su aplinkiniais.

Kuo dažniau į pateiktus klausimus atsakoma neigiamai, tuo rezultatas laikomas prastesniu. Žemais PDQ-1 testo rezultatais įvertintiems vaikams, kaip potencialiems kandidatams į autizmu sergančiųjų gretas, vėliau atliekami išsamesni diagnozę patvirtinantys tyrimai. Primename, kad testas laikytinas tik pirmuoju žingsniu nustatant diagnozę.
Tyrimas pirmą kartą buvo atliktas 1959-iais, su 18-36 mėnesių vaikais, neturėjusiais jokių akivaizdžių raidos sutrikimų. „Patvirtinti ir efektyvūs tyrimo metodai, tokie kaip PDQ-1 testas, gali gerokai išplėsti autizmo spektro sutrikimų nustatymo galimybes stebint mažus vaikus, todėl tokios priemonės leidžia daug anksčiau pasirūpinti tinkama šių vaikų priežiūra“, - teigia tyrimo iniciatorius pediatrijos profesorius Walteris Zahorodny. Jis, be ko, akcentavo, kad autizmo diagnozė gali būti patvirtinta tik visapusišku profesionalaus mediko atliktu įvertinimu. „Efektyvi patikra gali būti laikoma tik pirmuoju žingsniu diagnozuojant sutrikimą“, - konstatavo profesorius ir pridūrė, kad paprastai taikomų ir patikimus rezultatus užtikrinančių patikrų gali būti imamasi tik norint paankstinti autizmo diagnozavimą.
Kiti klausimų pavyzdžiai, padedantys įvertinti vaiko raidą:
Pagrindiniai autizmo valdymo tikslai yra maksimaliai padidinti nepriklausomą funkciją ir gyvenimo kokybę bei sumažinti simptomus. Autizmas yra psichologinis sutrikimas, kuris neturi galutinio gydymo. Autizmas yra vystymosi sutrikimas (visą gyvenimą). Kaip nėra vieno metodo autizmo spektro sutrikimui diagnozuoti, taip nėra ir vieno visais atvejais tinkamo gydymo būdo. Tačiau tinkamas autizmo priežastinės problemos įvertinimas ir nustatymas leidžia gydytojui įvertinti asmenį ir pradėti konkretų gydymą ar gydymą.
Tiek suaugusiems, tiek vaikams profesinės arba švietimo programos yra skirtos optimaliam autizmui gydyti. Autizmo gydymo būdai yra įvairūs ir skirtingi. Profesinis vertinimas yra naudingesnis, nes galima lengvai įvertinti autizmą sukeliančio asmens stipriąsias ir pažeidžiamąsias puses. Maždaug 10% vaikų, sergančių autizmu, gali turėti nepaprastų gebėjimų vienoje srityje, pavyzdžiui, atminties, matematikos, muzikos ar dailės.

Dauguma autorių (Sherratt, 2005; Gillberg, 1992) ypatingą dėmesį skiria elgesio korekcijai. Išsamiai įvertinus vaiko elgesį įvairiose situacijose, numatomi pagrindiniai reikalavimai, kurių laikosi tėvai ir vaiką ugdantys specialistai. Sukurta įvairių autizmu sergančių vaikų ugdymo programų: Welch valdymo terapija, Valdeno metodas (Walden method), komunikacijos skatinimo (Facilitated Communication) metodas, ABA (Applied Behavioral Analysis) metodas, Galler modelis ir daugelis kitų. Kadangi dėl veiksmų planavimo ir aplinkinių veiklos mėgdžiojimo stokos, autistiškiems vaikams sunku išmokti būtiniausių gyvenimo įgūdžių, ugdymo programose didelis dėmesys skiriamas savitarnos ir savitvarkos mokymui. Siekiant suformuoti tam tikrus įgūdžius, dažnai naudojama simbolių ar paveikslėlių seka, suskirstant veiksmo atlikimą į mažus žingsnelius. Visi veiksmai, kuriuos vaikas atlieka yra įvardijami konkrečioje situacijoje. Ugdant autistiškus vaikus, dažniausiai remiamasi bihevioristiniais elgesio formavimo principais, prizais, apdovanojimais skatinant tinkamus veiksmus. Sudarant individualias programas, priklausomai nuo vaiko gebėjimų, numatomi pažintinės veiklos (dėmesio, mąstymo, suvokimo, atminties), kalbos ir bendravimo skatinimo būdai. Programose numatomos užduotys vizualinės-motorinės koordinacijos, smulkiosios ir bendrosios motorikos ugdymui, nuosekliai formuojami žaidimo įgūdžiai.