Žanas Žakas Ruso (Jeanas Jacquees Rousseau, 1712-1778 m.) buvo natūralumo, kuris jam reiškė pirmykštį būvį, apaštalas. Jis buvo švietėjas ir Prancūzijos revoliucijos ideologas. J.‑J. Rousseau teigė, kad žmogus iš prigimties yra geras, tik doroviškai degradavo dėl civilizacijos, pagrįstos privačia nuosavybe, ir veikiamas iš to kilusios nelygybės. Kaip priešpriešą civilizacijai Ruso kėlė natūralią būseną, kurioje žmonės yra lygūs, laisvi ir laimingi. Anot jo, „Visa, kas išeina iš Kūrėjo rankų, yra gera, viskas genda žmogaus rankose“.
Į Dižono akademijos klausimą „Ar mokslų ir menų atgimimas sukilnino papročius?“ Ruso atsakė neigiamai. Jis padarė išvadą, kad mokslai, menai ir apskritai visa civilizacija neturi vertės. Ši išvada buvo paremta įsitikinimu, kad dorovinės vertybės yra vienintelės ir nepakeičiamos. Matydamas dorovės ir civilizacijos priešingumą, Ruso pasisakė už dorovę. Kadangi blogis kyla iš civilizacijos, gėrio reikia ieškoti tik gamtoje.
Ruso gamtą traktavo kaip pirmykštį būvį. Kadangi civilizacija yra blogio šaltinis, tai pirmykštis būvis - tobuliausias, ir žmonės yra tobuliausi, kol jie dar nepaliesti civilizacijos. Tikruoju žmogaus gebėjimu Ruso laikė ne protą, bet jausmus. „Kadangi gamtos skirta, kad būtume sveiki, drįstu teigti, jog mąstymas nesuderinamas su gamta ir kad viską apsvarstantis žmogus yra išsigimęs gyvūnas: tikroji žmogaus vertė glūdi ne prote, o širdyje, o širdies vertė nepriklauso nuo proto vertės“. Ruso teigimu, protui pavaldūs filosofų tyrinėjimai neišsklaidė nė vienos žmogų kankinančios abejonės. Tik širdis apšviečia mūsų mąstymą. Pažinimo pagrindu jis laikė pojūčius.

Žano Žako Ruso pedagoginės minties esmė buvo išdėstyta romane traktate „Emilis, arba Apie auklėjimą“ (Émile ou De l’éducation), išleistame 1762 metais. Šis veikalas buvo toks kontroversiškas, kad Prancūzijos parlamento nutarimu buvo sudegintas, o Ruso, vengdamas suėmimo, išvyko iš Prancūzijos. Šiame kūrinyje Ruso smerkė seną auklėjimo sistemą, pedagogiką, pagrįstą aklu paklusnumu ir žinių kaupimu.
Pedagoginės teorijos pagrindas, anot Ruso, buvo natūralus ir laisvas ugdymas. Žmogaus prigimtį Ruso laikė tobula, sakydamas, jog „visa yra gera, kas išeina iš kūrėjo rankų“. Ruso išplėtojo mintį, jog reikia gyvenimą priartinti prie gamtos, ir šis požiūris daugiausia lietė auklėjimo ir visuomenės santvarkos sritis. Auklėjimas turįs būti natūralus: reikia tik ugdyti tai, kas glūdi žmogaus psichikoje.
Nors Ž. Ž. Ruso savo veikale „Emilis, arba Apie auklėjimą“ nenaudojo šiuolaikinės „ikimokyklinio ugdymo“ sąvokos, jo natūralaus ir laisvojo ugdymo principai, aprašyti pirmiesiems Emilio gyvenimo metams, yra tiesiogiai taikytini ankstyvajam ugdymui. Ruso reikalavo gerbti vaiko asmenybę, atsižvelgti į jo amžiaus savybes. Kiekvieno žmogaus prigimtis yra individuali, tad ir auklėjimas turįs būti individualus, neschematiškas.
Žmogaus prigimtis, Ruso nuomone, yra ne vien dvasinė, bet ir kūniška, todėl auklėjimas turįs aprėpti ir fizinę žmogaus raidą. Šiuose ugdymo principuose pabrėžiamas darbinio auklėjimo svarba, skatinant vaikus per patirtį ir veiksmą. „Amžiaus periodizacija“ buvo svarbi jo ugdymo teorijos dalis, leidžianti pritaikyti metodus pagal vaiko raidos etapus.
Žano Žako Ruso pedagoginių idėjų esmė, palyginti su tradiciniu ugdymu:
| Aspektas | Tradicinis ugdymas (Ruso kritika) | Žano Žako Ruso požiūris |
|---|---|---|
| Žmogaus prigimtis | Degradavusi, reikia taisyti | Gera, tobula iš prigimties |
| Ugdymo tikslas | Žinių kaupimas, aklas paklusnumas | Natūralus to, kas glūdi psichikoje, ugdymas, asmenybės raida |
| Mokymo metodai | Prievarta, schematizmas, žinių kaupimas | Laisvas, individualus, atsižvelgiantis į amžių, per patirtį ir pojūčius |
| Pažinimo pagrindas | Protas, filosofų tyrinėjimai | Jausmai, pojūčiai, sąžinė |
| Auklėjimo sritys | Dažniausiai dvasinis | Dvasinė ir kūniška raida |
Žano Žako Ruso pozicija dėl ugdymo apskritai, o ypač ankstyvojoje vaikystėje, akcentavo natūralios aplinkos ir individualaus mokymo svarbą. Romėnų aristokratai į bendrąsias mokyklas žiūrėjo neigiamai, ir buvo labiau linkę savo vaikams samdyti privačius mokytojus. Šią mintį palaikė dauguma vėlesnių mąstytojų, nagrinėjusių pedagogikos klausimus, - t.y. anglas Džonas Lokas, prancūzai Rablė, Montenis, Žanas Žakas Ruso. Tai rodo Ruso priklausomybę šiai mąstytojų tradicijai, pirmenybę teikiančiai individualiam, natūraliam ugdymui namuose, o ne instituciniam mokykliniam lavinimui.
Nors Ruso tiesiogiai nevartojo frazės „mokyk žaisdamas“, jo pedagogikos principai, tokie kaip vaiko asmenybės gerbimas, prievartos atmetimas ugdyme ir dėmesys natūraliai raidai, puikiai dera su tokiais ankstyvojo amžiaus ugdymo metodais. Jo filosofija pabrėžė, kad vaikui turi būti leista mokytis per patirtį, smalsumą ir žaidimą, o ne per prievartinį informacijos „kalimą“.

Viena iš kontroversiškiausių Žano Žako Ruso pedagoginių idėjų, aptariamų „Emilyje“, yra jo požiūris į moters auklėjimą. Ruso labai atidžiai svarsto, kokią gi žmoną reikia išsirinkti Emiliui. Emilio sužadėtinės Sofi auklėjimas, Ruso manymu, turi būti priešingas tam, kurį gavo jos sužadėtinis. Moters paskirtis, kaip ją supranta Ruso, yra visiškai kita, negu vyro. Jis teigė, kad ji turi būti išauklėta namams.
Pasak Ruso, prisitaikymas prie kitų nuomonės, savarankiškų sprendimų, dargi savos religijos neturėjimas, paklusimas svetimai valiai - štai kokia moters dalia. Ruso manė, kad moters „natūralus būvis“ - priklausomybė, ir „merginos jaučiasi esančios sukurtos paklusnumui“, kad jokių rimtų protinių užsiėmimų merginai nereikia. Šis ryškus kontrastas Ruso pateikiamame vyro ir moters auklėjimo turinyje visai suprantamas - savajį šeimos idealą Ruso matė amatininko, smulkiojo buržua šeimoje. Šitie Ruso samprotavimai atitinka jo smulkiaburžuazinę prigimtį ir yra reakcingi.

Nepaisant kai kurių kontroversiškų aspektų, J.‑J. Rousseau idėjos turėjo didelę įtaką demokratinei pedagogikos ir laisvojo auklėjimo krypčiai. J.‑J. Rousseau iškeltas jausmo ir gamtos kultas paruošė dirvą preromantizmui ir romantizmui literatūroje ir mene. Jo socialines politines idėjas bandė įgyvendinti prancūzų revoliucionieriai, o ugdymo srityje jo principai apie vaiko prigimtį ir natūralų vystymąsi tapo fundamentaliais vėlesniems pedagogams ir švietimo reformatoriams.