Ankstukas - tai netikėtai anksčiau į šį pasaulį atkeliavęs ypatingas mažylis, kuris, nors trapus ir toks mažas, jog galėtų tilpti delne, turi be galo didelį norą gyventi. Neišnešiotu naujagimiu vadinamas kūdikis, gimęs nuo 22 iki 37 nėštumo savaitės, o jo svoris gali siekti vos 500 gramų. Lietuvoje per metus gimsta apie 1200 ankstukų - tai kas dešimtas kūdikis, kuriam reikalingas ypatingas rūpestis ir priežiūra.

Priešlaikinio gimdymo priežastys yra įvairiausios ir dažnu atveju gali ištikti bet kurią mamą. Neretai priešlaikiniu gimdymu gali virsti ir visiškai normaliai besivystęs nėštumas. Svarbiausios priežastys: sunkios mamos ligos, buvusios iki nėštumo (pvz., inkstų, širdies, endokrininės sistemos ligos), nėštumo metu kilusios komplikacijos (pvz., apsinuodijimas, daugiavaisis nėštumas, vaisiaus vystymosi anomalijos), infekcijos, didelis fizinis ar emocinis krūvis, stresas, depresija, įtempti santykiai šeimoje, motinai ir vaisiaus sveikatai žalingas gyvenimo būdas.
Anksčiau gimę naujagimiai savo išvaizda skiriasi nuo išnešiotų, laiku gimusių kūdikių:
Įprastai ankstuko amžius skaičiuojamas dviem būdais - biologiniu ir koreguotu amžiumi. Koreguotas amžius - tai amžius, kokio būtų naujagimis, jei jis būtų gimęs laiku. Jis apskaičiuojamas iš biologinio amžiaus atėmus laiką, kurio pritrūko iki pilno išnešiojimo. Šis vertinimas paprastai taikomas iki 12-18 mėnesių, nes apytikriai šiuo laikotarpiu sveiki neišnešiotukai pasiveja savo bendraamžius.
Pirmąsias gyvenimo dienas, savaites ar net mėnesius ankstukui tenka praleisti Naujagimių intensyvios terapijos skyriuje (NITS). Čia naudojama įranga yra gyvybiškai svarbi:
| Priemonė | Paskirtis |
|---|---|
| Inkubatorius | Palaiko stabilią temperatūrą ir drėgmę, saugo nuo aplinkos dirgiklių. |
| Kvėpavimo aparatai | Padeda įsisavinti deguonį ir neleidžia plaučiams subliūkšti. |
| Monitoriai | Nuolat seka širdies darbą, kvėpavimą, temperatūrą ir deguonies kiekį kraujyje. |
Kai ankstukas sustiprėja, labai svarbus „oda prie odos“ arba vadinamasis „kengūravimo“ metodas. Jo metu išrengtas naujagimis guldomas ant apnuogintos mamos arba tėčio krūtinės. Odos kontaktas padeda sukurti artimą ryšį, leidžia mažyliui nurimti, užmigti ir gerina laktaciją. Tėvelių šiluma ir pasiaukojimas yra vienas svarbiausių vaisto komponentų, padedančių mažyliui augti.

Kadangi ankstukai yra itin imlūs infekcijoms, svarbu laikytis atsargumo priemonių:
Nors ankstuko gimimas yra kupinas iššūkių laikas tiek mažyliui, tiek tėveliams, profesionali priežiūra ir begalinė meilė padeda mažiesiems kovotojams sustiprėti ir pasivyti savo bendraamžius. Svarbu nepasiduoti sielvartui ir, jei sunku išbūti su kilusiomis emocijomis, ieškoti pagalbos organizacijose, tokiose kaip „Padedu augti“ ar skambinti į emocinės pagalbos linijas.