Žmogaus gemalas (arba embrionas) - tai organizmo raidos stadija, trunkanti 8 savaites nuo apvaisinimo. Šiuo laikotarpiu įvyksta stulbinantys pokyčiai: nuo paprasčiausios apvaisintos kiaušialąstės iki 8 savaičių gemalo, kuris jau akivaizdžiai panašus į gimusį žmogų. Nors visos pagrindinės organų sistemos jau susiformavusios, o lytį galima atskirti, gemalas šiuo etapu yra itin jautrus aplinkos poveikiui.

Viskas prasideda apvaisinimu, kurio metu spermatozoidas susijungia su kiaušialąste kiaušintakyje. Susidariusi zigota pradeda kelionę į gimdą ir tuo pačiu metu sparčiai dalijasi. Pirmąją savaitę po apvaisinimo vyksta gemalo užuomazgos segmentacija ir kelionė implantacijos vietos link.
Apie ketvirtąją parą morulė patenka į gimdos ertmę ir virsta blastocista - pūslelės pavidalo struktūra, turinčia apie 100-250 ląstelių. Blastocistą sudaro vidinė ląstelių masė (embrioblastas), iš kurios vėliau vystysis embrionas, ir išorinis sluoksnis (trofoblastas), iš kurio formuosis placenta.
Maždaug 6-10 dieną po apvaisinimo blastocista pasiekia gimdą ir pradeda įsitvirtinti jos gleivinėje. Šis procesas vadinamas implantacija. Sinciciotrofoblastas gamina fermentus, kurie ardo gleivinės audinius, padėdami gemalui saugiai įsitvirtinti.
Pagalbinio apvaisinimo procedūrų ribose embrionas dažnai stebimas 2-8 nediferencijuotų ląstelių stadijose. Embriologų tikslas - kruopščiai įvertinti embrionų kokybę, kuri lemia sėkmingą nėštumą.
| Etapas | Laikas po apvaisinimo | Pagrindinė charakteristika |
|---|---|---|
| Zigota | 0-24 val. | Susidaro po lytinių ląstelių susijungimo. |
| Dalijimasis | 24-30 val. | Pirmasis pasidalijimas į dvi blastomeras. |
| Morulė | 3-4 dienos | 12-16 blastomerų, primena avietę. |
| Blastocista | 5-6 dienos | Pūslelės pavidalo struktūra, pasiruošusi implantacijai. |
Vertinant embrioną, svarbiausi kriterijai yra ląstelių skaičius vertinimo parą, dydžio vienodumas ir fragmentacija. Idealiu atveju, 3 dienų embrionas turėtų būti sudarytas iš 6-8 ląstelių. Jei embrionai auginami ilgiau, iki blastocistos stadijos, atrenkami patys stipriausi, nes ne visi embrionai pasiekia šią stadiją.

Gemalas vystosi labai intensyviai, o jo prisitaikymo mechanizmai dar neišsivystę. Pirmosios aštuonios savaitės po apvaisinimo yra itin kritinis laikotarpis. Jam kenkia deguonies trūkumas, perkaitimas, mikrobai, virusai, alkoholis, nikotinas ir kai kurie vaistai. Todėl šiuo metu itin svarbu užtikrinti motinos sveikatą, mitybą ir saugią aplinką.