Vaikų darželis - privati arba vieša ikimokyklinio ugdymo įstaiga, paprastai skirta vaikams nuo dviejų iki penkerių ar šešerių metų. Tai ugdymo įstaiga, skirta ikimokyklinio amžiaus vaikams, kurioje vaikai mokomi pagrindinių įgūdžių, naudojant žaidimus ir kitas mažamečiams pritaikytas ugdymo priemones. Vaikų darželiai yra pirmoji švietimo sistemos pakopa, o jų tikslas - padėti vaikui tenkinti prigimtinius, kultūros, taip pat ir kitus poreikius.

Pirmieji darželiai Europoje pradėjo kurtis XVIII a. pabaigoje. Vieną iš pirmųjų valstybės pripažintų vaikų auklėjimo įstaigų 1780 m. įkūrė Štraubinge (dab. Vokietija). Jau 1760 m. pastorius Oberlinas Belmonto kaime įkūrė vadinamąją „mezgimo mokyklą“. XVIII a. pabaigoje pirmuosius mažamečių vaikų priežiūros namus įkūrė Johanas Frydrichas Oberlinas, Luise Šepler ir Paulina zur Lipe.
Terminą „vaikų darželis“ 1840 m. pavasarį sugalvojo Frydrichas Vilhelmas Augustas Friobelis. Tų pačių metų birželio 28 d. Blankenburge (Tiuringija) jis įkūrė pirmąjį „vaikų darželį“, kuriame vaikai ne tik buvo prižiūrimi, bet ir mokomi bei auklėjami. Jo nuomone, vaikas darželyje turėjo būti kaip augalas - prižiūrimas ir puoselėjamas. Pradinė vaikų darželio funkcija turėjo būti skirta ne tik vaikams nuo 2 iki 7 metų, bet ir jų motinoms, kad šios pasisemtų pedagoginių žinių ir jas perteiktų auklėjime.
XIX a. egzistavo daug skirtingų pavadinimų ikimokyklinio amžiaus mokymo įstaigoms aprašyti: „mažamečių vaikų mokyklos“ arba „mažamečių vaikų priežiūros įstaigos“. 1851 m. Prūsijos ir Bavarijos karalystėse vaikų darželiai buvo uždrausti dėl „ateistinių tendencijų“ ir sutapatinimo su laisvamanių bendruomenėmis. Draudimas panaikintas tik 1860 m. Bertos von Marenholtz-Biulov ir politiko Adolfo Lete pastangomis.
Darželiai yra skirstomi į grupes pagal amžių: nuo lopšelinukų iki paruošiamosios grupės. Priklausomai nuo regiono, skiriasi priėmimo amžius: pavyzdžiui, Vokietijoje vaikai turi būti sulaukę trejų, Šveicarijoje keturių, o Austrijoje - mažiausiai dviejų su puse metų amžiaus.
Yra įvairių pedagoginio pobūdžio darželių:

XX a. pradžioje Lietuvoje buvo steigiami lopšeliai, vadinti „kūdikių ėdelėmis“. 1921 m. vaikų lopšelis-darželis buvo atidarytas Kaune. 1939 m. Lietuvos vaiko ikimokyklinio ugdymo draugijai priklausė 116 įstaigų, dirbusių pagal F. W. A. Fröbelio sistemą, o Šv. Vincento Pauliečio draugijai - 45 įstaigos, dirbusios pagal M. Montessori pedagogiką.
Sovietmečiu įstaigos buvo suvalstybintos, o po 1959 m. darželiai pradėti jungti su lopšeliais, tapdami pagrindine ikimokykline įstaiga. Atkūrus nepriklausomybę, 1991 m. pradėti steigti darželiai-mokyklos. Lietuvos statistikos departamento duomenimis, 2018 m. pabaigoje Lietuvoje veikė 731 ikimokyklinio ugdymo įstaiga.
| Laikotarpis | Svarbus įvykis |
|---|---|
| 1780 m. | Įkurta viena iš pirmųjų valstybės pripažintų įstaigų Štraubinge. |
| 1840 m. | Frydrichas Vilhelmas Augustas Friobelis įkuria pirmąjį „vaikų darželį“. |
| 1921 m. | Atidarytas pirmasis vaikų lopšelis-darželis Kaune. |
| 1959 m. | Pradėta jungti darželius su lopšeliais, tapusiais pagrindine įstaiga. |
| 1991 m. | Pradėti steigti vaikų darželiai-mokyklos. |