Atėnai, vienas iškiliausių senovės Graikijos polių, buvo viena pirmųjų ir turbūt svarbiausia demokratija Senovės istorijoje. Šis miestas davė pasauliui mintis, kurios iki šiol formuoja civilizacijos pamatus, ir klestėjo kaip politinis, ekonominis bei kultūrinis centras. Atėnų demokratija buvo intriguojantis eksperimentas, nes piliečiai nerinkdavo atstovų, o patys balsuodavo dėl įstatymų priėmimo.
Apie 12 a. pr. Kr. legendinis Atėnų karalius Tesėjas suvienijo Atikos giminines bendruomenes į vieną valstybę ir, pasak Plutarcho, suskirstė į eupatridus (aristokratiją), geomorus (vidutiniuosius ir smulkiuosius žemvaldžius) bei demiurgus (amatininkus). Šis susiskirstymas padėjo pagrindą vėlesniems socialiniams ir politiniams pokyčiams.
Ankstyvajame Atėnų vystymosi etape didelę įtaką turėjo aristokratija. Aristokratai tradiciškai turėjo afiliacijos teisę, kuri tapo reikšminga prasidėjus vidinėms migracijoms, nes tik per įsūnijimą migrantai galėjo įsitraukti į kitas, ne gimtąsias bendruomenes. Aristokratų valdžią stiprino ir teisė teisti už nusikaltimus. Tuo metu teisės samprata buvo kitokia, nusikaltimas praktiškai nesiskyrė nuo nuodėmės. Žmogžudystės atveju buvo sprendžiama, kaip pralietas kraujas užteršė žemę, dėl to VII-VIII a. pr. m. e. masiškai vykdyti „apvalymo“ aktai, kuriuos galėjo daryti tik aristokratai.
Tačiau aristokratų rolė prieštaravo naujai ūkinei situacijai, ypač po monetų kalimo atradimo Lydijoje ir piniginio ūkio įsigalėjimo VII a. pr. m. e. VIII a. pr. m. e. įtampa pasiekė viršūnę. Labiausiai nusiteikę kovoti su aristokratais buvo pirkliai - naujas pirklių, amatininkų ir piratų sluoksnis. Kova prasidėjo dėl įstatymų kodifikacijos. VII a. viduryje susidarė patinė situacija, kai nusigyvenę aristokratai pradėjo vadovauti tironiškai-demokratinei revoliucijai.
Pirmosios reformos Atėnuose įvykdytos VII a. pr. m. e., kai apie 620 pr. Kr. archontas Drakontas išleido pirmuosius Atėnų įstatymus, žinomus kaip Drakonto įstatymai. Jais buvo bandoma suderinti įvairių socialinių sluoksnių interesus. Nors Drakonto įstatymuose buvo įtvirtintos tik aristokratų teisės, jie buvo užrašyti ir prieinami visiems (621 m. pr. Kr.), žymėdami svarbų žingsnį teisės viešumo link. Vis dėlto, Kilono bandymas įvykdyti tironišką perversmą nepavyko.

Demokratijos įkūrimo nuopelnai priskiriami Solonui (594 m. pr. m. e.). Apie 594 m. pr. m. e. Atėnų aristokratai išrinko Soloną dialaku dešimčiai metų, kad numalšintų neramumus, kurie ten siautėjo. Solonas pradėjo vykdyti reformas, kurių tikslas - užglaistyti prieštaravimus tarp aristokratijos ir demoso. Jis sakė, kad „stovėjau su tvirtu skydu prieš abi partijas (paprastų piliečių ir galingų) ir neleidau niekam laimėti nesąžiningos pergalės“.
Solonas įvedė timokratiją - teisę valdyti ne pagal kilmę, o pagal turą. Jo reformos apribojo areopago galias, padidino tautos susirinkimo (eklesijos) reikšmę ir įsteigė 400 tarybą, kurios nariais galėjo būti ir pirmojo turto cenzo nekilmingi Atėnų piliečiai. Jis paskelbė dekretų rinkinį, įskaitant seisachtėją, kurie pagerino padėtį. Jo dekretai susilaukė tokios sėkmės, kad jam buvo suteikta užduotis perrašyti konstituciją. Solonas rašė įstatymus kaip kompromisą tarp oligarchijos ir demokratijos, siūlydamas tai, ką tiek paprasti žmonės, tiek elitas priimtų.
Be to, Solonas įvedė prisiekusiųjų teismą, karines pareigas susistemino pagal klases. Jis pertvarkė kalendorių, sukūrė tarybą žemiausioms klasėms, vadinamą Heliaja, ir leido jai tikrinti archontų veiklą. Solonas skatino pramonės augimą siūlydamas pilietybę įgudusiems užsienio darbininkams ir sukūrė įstatymą, garantuojantį, kad tėvai perduos savo profesinius įgudžius sūnums.
| Klasė | Apibūdinimas |
|---|---|
| Pentakosiomedimnoi | „500 bušelių žmonės“ (didžiausi žemvaldžiai, gaunantys 500 ir daugiau medimnų pajamų) |
| Hippeis | Raiteliai (turintys pajamų pakankamai išlaikyti arklį) |
| Zeugitai | Žemdirbiai (turintys jungą jaučių, t.y. galintys išlaikyti ūkį) |
| Žemiausia klasė | Neturtingi piliečiai (heliastai, turintys teisę dalyvauti tautos susirinkime ir teisme) |
Po Solono reformų kilusius prieštaravimus bandė panaikinti Peisistratas, kuris 561 m. pr. m. e. įvykdė sėkmingą perversmą, pasitelkęs Spartos kariuomenę, ir įvedė tironiją (560 m. pr. Kr.). Tirono (gr. tyrannos) sąvoka tuo metu dar neturėjo blogos reputacijos. Svarbiausias tirono vaidmuo buvo teisės kodifikavimas. Peisistratas ėmė globoti vidurinius ir žemuosius sluoksnius, konfiskavo politinių priešininkų žemę ir išdalijo valstiečiams, sumažino mokesčius, pradėjo teikti valstybinį kreditą.
Be to, jo valdymo metu buvo įrengtas vandentiekis, pastatyta Atėnės šventykla Akropolyje, Demetros - Eleusine. Buvo užrašytas Homero epas (poemos), atsirado drama. Peisistratas išsaugojo didžiąją dalį konstitucijos, o Aristotelis tai apibudino kaip konstitucinę vyriausybę.
Paskutinė Atėnų demokratijos pakopa siejama su Kleistenio (509 m. pr. m. e.) vardu. 508 pr. Kr. Kleistenio reformos panaikino aristokratijos politinę valdžią ir įtvirtino vergovinę demokratiją. Jis likvidavo bet kokius aristokratijos reliktus ir suardė Atėnų bendruomenę, jos galimybes grupuotis pagal interesus. Kleistenis vykdė administracinę (filių) reformą, panaikino aristokratų įtaką tautos susirinkimui ir skirtumus tarp piliečių - visi įgijo vienodas politines teises.
Jo santvarkoje grupinių interesų būti neturėjo; buvo sukurtos tritijos, kurios būdavo sumaišomos, kad negalima būtų balsuoti geografiniu principu. Kleistenis taip pat įvedė ostracizmą („šukelių teismą“) - valstybei pavojingų piliečių ištrėmimą iš polio slaptu balsavimu. Kiekvienas pilietis, įtartas veikimu prieš valstybės laisvę, buvo ištremiamas dešimčiai metų. Ši priemonė buvo skirta kovai su tais, kurie galėjo įvesti tironiją, ir buvo panaikinta 415 m. pr. Kr.

Didžiausias ir ilgiausiai valdęs Atėnų demokratijos lyderis buvo Periklis (490-429 m. pr. Kr.). Jo valdymo metais (444 ar 443-429 pr. Kr.) Atėnai labiausiai suklestėjo ir tapo graikų pasaulio kultūros centru. Periklis sudemokratino Atėnų valdymą: atvirą balsavimą pakeitė rinkimu burtais, panaikino turto cenzą, už tarnybą pradėjo mokėti atlyginimą, dalijo neturtingiesiems maisto produktų. 462 m. pr. Kr. jis už valstybinę tarnybą pradėjo mokėti pinigus ir panaikino pilietinį turtingųjų susirinkimą.
Periklio laikais veikė paprastas ir efektyvus pajamų paskirstymas liturgijų pavidalu. Liturgija - tai turtingų piliečių prievolė tautai: karo laivų statyba ir priežiūra, mokyklų, našlaičių prieglaudų išlaikymas. Per graikų-persų karus (500-449 pr. Kr.) Atėnai organizavo pasipriešinimą persams ir buvo viena pagrindinių karinių jėgų, turinčių didžiausią laivyną. Po laimėtų karų 478 ar 477 pr. Kr. Atėnai subūrė pirmąją jūrų sąjungą (Delo sąjungą) ir pradėjo siekti hegemonijos graikų pasaulyje. Periklis labai sustiprino karines Atėnų pozicijas, ir jo laikais Atėnai buvo didžiausias Helados politinis, ekonominis ir kultūrinis centras. Baigtas statyti Akropolio ansamblis, Atėnuose kūrė Herodotas, Anaksagoras, Fidijas, Sofoklis.
Senovės Atėnuose demokratija buvo tiesioginė: sprendimus priimdavo visi atėniečiai, susirinkę drauge. Piliečiai patys dalyvavo valdyme ir taip garantuodavo savo teisių apsaugą; aukščiausias valdymo organas buvo tautos susirinkimas (eklesija). Tautos susirinkimas būdavo šaukiamas kartą per mėnesį, vėliau maždaug keturis sykius, per metus būdavo apie 50 susirinkimų. Susirinkimas priiminėjo politinius sprendimus, o taryba užsiėmė politikos įgyvendinimu ir administraciniais reikalais. Pareigūnai vietoje rinkimų būdavo skiriami burtų keliu, nes, senovės atėniečių požiūriu, „rinkimai reiškia nelygybę: jie naudingi oligarchams, kadangi tik jie turi pinigų ir laiko rinkimų kampanijoms“.
Taryba (arba bulė) buvo turbūt artimiausias šiuolaikinei vyriausybei Atėnų demokratinės sistemos organas. Ji buvo sudaroma iš 400, o vėliau iš 500 narių, išrenkamų burtais vienodai nuo kiekvienos filės, t. y. po 50 iš kiekvienos. Kad darbas būtų efektyvesnis, nuolat dirbdavo tik dešimtadalis tarybos - kiekvienos filės atstovai posėdžiaudavo dešimtadalį metų. Kadangi taryba nuolat dirbdavo (trečdalis pasilikdavo ir naktimis), tai už laiką, praleistą valstybinėse pareigose, piliečiai gaudavo nedidelį atlyginimą. Tas dešimtadalis tarybos narių vadinosi pritanėjais, o jų tarybos dalis - pritanija. Pritanų rankose faktiškai buvo vykdomoji valdžia.
Reikšmingiausios archontų ir areopago institucijos nuo maždaug V a. ėmė prarasti realią valdžią, kuri koncentravosi taryboje. Archontai buvo pasidaliję pareigybes ir faktiškai vadovavo valstybei. Archontai turėjo savus pavadinimus: eponimas, basilėjas, polemarchas ir šeši tesmotetai. Eponimas savo laiku simbolizavo aukščiausią valstybinę galią, jo vardu būdavo pavadinami metai. Atėnų demokratijos laikais eponimui liko tik kai kurios teisminės funkcijos. Aristokratijos metu basilėjas buvo vyriausias atstovas nuo tautos dievams; šios pareigos basilėjui išliko ir demokratijos laikais. Archontas polemarchas buvo nominalus kariuomenės vadas, tačiau demokratijos laiku jokios realios įtakos kariuomenei neturėjo, o tik vykdė kai kurias religines, su karo dievais susijusias kulto apeigas.
Kariuomenės reikalais užsiimdavo renkami 10 strategų. Jų reikšmė buvo didesnė dėl to, kad strategai galėjo būti perrenkami neribotą kadencijų skaičių, o kariuomenėje veikė tiesioginio paklusnumo (subordinacijos) principas. Tačiau ir strategų veikla visiškai priklausė nuo tautos susirinkimo. Kiekvienam karo žygiui ar operacijai susirinkimas paskirdavo vieną iš strategų, po to jis dėl žygio turėjo susirinkimui atsiskaityti. Po nepavykusio žygio susirinkimas galėjo strategą bausti, kartais net mirtimi. Tiek sprendimų priėmimas, tiek sprendimų įgyvendinimas buvo kiekvieno piliečio pareiga, o ne tik jų išrinktųjų ar jų lyderių.
Antikos politinio nomo (gr. dėsnis, įstatymas, taisyklė) raida, prasidėjusi IX a. pr. Kr. Likurgo retra ir V a. pr. Kr. patyrusi radikalią transformaciją demokratiniuose Atėnuose, IV a. pr. Kr. baigėsi sistemine graikų pasaulio politine krize. IV a. pr. Kr. didieji demokratiniai graikų poliai bandė sukurti „žemiškąjį rojų“, tačiau bevaisės kraštutinio jėgų įtempimo pasekmės baigėsi precedento neturėjusia politiškumo krize Antikos pasaulyje. Politiškumo krizė traktuojama kaip ypatinga politinių, antpolitinių ir apolitinių veiksnių sąveika. Žymiausi polių piliečiai, regis, dar vakar neginčijamai laikęsi pilietinio solidarumo, dabar dėjo visas pastangas išsivaduoti iš politinės, ekonominės ir religinės polio globos.
Iki IV a. pr. Kr. būtent polis buvo laikomas neginčijamu savęs paties valdovu (gr. autokrator eautes), tačiau dauguma piliečių juose jau buvo išsižadėję varginančių politinių pareigų ir tapę, pasak sąmojingo oksimorono, vien „kalbų žiūrovais“. Pati piliečio samprata IV a. pr. Kr. nustojo anksčiau turėto aiškumo ir vertės. Graikų sąmonės lūžio, supriešinusio įstatymą (gr. nomos) su prigimtimi (gr. physis), centre stovėjo sofistai. Antitezė tarp nomos ir physis tapo svarbia graikų filosofijos žyme ir radikaliai išjudino pačią politiškumo paradigmą.
Kritikuodami politiškumą, sofistai prigimtį padarė tiesos sinonimu, priešpriešindami ją laikiniems žmonių susitarimams. Jau V a. pr. Kr. pabaigoje jie išplėtė požiūrį, kad žmogiškieji potvarkiai, siekiantys dirbtinai palaikyti ir gelbėti silpnuosius, iš esmės tik trukdo tam, kas vyksta natūraliai. Sofistas Hipijas, atsakydamas į Sokrato žodžius, jog „teisinga yra tai, kas teisėta“, iškėlė mintį, kad polio nomai neturi nieko bendro su teisingumu, nes tai tik laikini susitarimai tarp žmonių. Graikams piršosi niūri išvada: nomai ir toliau išreiškė galią, bet jų autoritetas gerokai pašlijo.
Seniausi rašytiniai įstatymai Graikijoje buvo vadinami thesmoi, bet iki V a. pr. Kr. vidurio jie buvo pervadinti kitu žodžiu - nomoi. Pats terminas „užrašyti įstatymai“ (gr. nomoi engraphoi) technine prasme pasirodė tik 425 m. pr. Kr. Apie juos kalba Sofoklis (Antigonė 454-455), Aristofanas (Acharniečiai 532, 425) ir Periklis savo Laidotuvių kalboje (Tukididas 2.37). Viena vertus, užrašyti nomai sulygino visų bendrapiliečių teisinę padėtį: „O kur įstatymai užrašomi, tenai / Vienodos teisės ir turtingiems, ir skurdiems“ (Euripidas, Maldautojos 433-434). Antra vertus, nomų užrašymas buvo reikšmingas bendrijos politinės tapatybės veiksnys.
Nuo Hesiodo iki Sofoklio nomo samprata pradeda skleistis į dvi (engraphoi ir agraphoi) priešingas linijas. V a. pr. Kr. tapo aišku, kad „elgesio papročiai ir standartai, kurie anksčiau buvo priimami kaip absoliutūs ir universalūs, sykiu laikomi dieviškais priesakais, iš tikrųjų buvo vietiniai ir santykiniai“. Reiškinys, anksčiau buvęs neginčijama graikų politinio gyvenimo matrica, vis labiau stokojo autoriteto ir universalumo, o kartu vis mažiau turėjo šansų išreikšti teisingumą (gr. dike). Konfliktas išryškėjo tarp rašytų polio nomų ir nerašytų dieviškųjų nomų (gr. nomos agraphos), kurio idėją buvo sunku priskirti vienam kuriam aiškiai apibrėžtam tvarkos principui. Graikų drama parodė radikalią išeitį iš politinės krizės, į kurią polį bloškė į kraštutinį agoną orientuotas vyriškas mentalitetas.
Pilietinio lojalumo valstybei klausimas buvo keliamas jau senovės Atėnuose. Pavyzdžiui, teisminis procesas, kuriame iš garbingų Atėnų miesto piliečių sudarytas teismas myriop nuteisė filosofą Sokratą, yra ryškus pilietinio lojalumo ir valstybės santykio pavyzdys. Sokrato teismas vyko praėjus keleriems metams po to, kai Atėnai išsivadavo iš „trisdešimties tironų“ valdžios. Reikalas tas, kad Sokratas savo filosofijoje labai skeptiškai vertino demokratiją kaip teisingiausią ir geriausią santvarką, ir keli iš tų 30 tironų buvo jo mokiniai. Panašu, Sokratas karo (pokario) sąlygomis tiesiog gyveno ir elgėsi taip, tarsi nieko nebūtų įvykę.
Demokratija tuo ir pasižymi, kad ją, priešingai nei tironiją, galima laisvai kritikuoti. Senovės graikai žmogų, savo noru nusišalinantį nuo visuomeninių reikalų tvarkymo, vadino idiotu. Pilietinę tapatybę graikui suteikdavo viešasis kultas. Religija iš esmės skleidėsi kaip jo pilietinė biografija, kurios metu įvairūs brandos ritualai laipsniškai keitė asmens statusą, nuolat didindami ir plėsdami jo socializacijos laipsnį. Žmogaus vertę Antikos pasaulyje visiškai nulėmė priklausymas arba nepriklausymas politiniam kūnui ir šis, politinis savo esme, santykis žmogaus gyvenime nuspręsdavo absoliučiai viską. Žmogus be pilietybės, nepriklausantis politiniam kūnui, buvo absoliutus niekas, arba - dar blogiau - gyvas, kalbantis daiktas. Taigi tuo metu egzistavo pilietiškumo, o ne žmogiškumo viršenybės principas.

Atėnų įtakos plitimui pasipriešino oligarchinė Sparta ir jos vadovaujama Peloponeso sąjunga. Ši konkurencija sukėlė Peloponeso karą (431-404 pr. Kr.), kurį Atėnai pralaimėjo ir prarado politinę hegemoniją Graikijoje. 4 a. pirmoje pusėje Atėnai atsigavo ir 378 ar 377 m. pr. Kr. įkūrė antrąją jūrų sąjungą. Tačiau 338 m. pr. Kr. subūrę antimakedonišką koaliciją, Atėnai pralaimėjo Chaironėjos mūšį ir pateko Makedonijos valdžion. Atėnų demokratiją nuvertė Makedonija 322 m. pr. m. e.
146 pr. Kr. Atėnus, kaip ir visą Graikiją, nukariavo romėnai, kurie miestui paliko ribotą savivaldą. 88 m. pr. Kr. sustiprėjo antiromėniškos nuotaikos; Lucijaus Kornelijaus Sulos kariuomenė Atėnus užėmė (86 pr. Kr.), apiplėšė, dalį kultūros vertybių išvežė į Romą. 27 pr. Kr. Atėnai įėjo į Romos Achajos provinciją ir Imperijos laikotarpiu buvo kultūros centras. Nuo 4 a. pr. Kr. miestas per barbarų puldinėjimus sunyko.